A descoberta das ondas electromagnéticas é, sem dúvida, um dos belos
acontecimentos da história da Física.O inglês
James Clerk Maxwell, (1831 – 1879), percebeu que
Faraday tinha sido o primeiro homem a compreender correctamente os fenómenos eléctricos e magnéticos. Mas o longo trabalho de Faraday tinha sido exclusivamente experimental, sem se preocupar em colocar de forma matemática os fenómenos que observava. Maxwell propôs-se completar a obra de Faraday, e descrever matematicamente os conhecimentos de electricidade e magnetismo da época. Reuniu essas conclusões num Tratado de Electricidade e Magnetismo, publicado em 1873. Esse livro, além de resumir tudo o que se conhecia sobre o assunto, marcou uma época na história da Electricidade, porque fixou um verdadeiro método de analisar matematicamente os fenómenos eléctricos e magnéticos. Desenvolvendo as ideias de Faraday a respeito de dieléctricos e de campos, Maxwell, em 1865, concluiu, exclusivamente por cálculos, que deveriam existir as ondas electromagnéticas. E concluiu mais, que a luz deveria ser uma onda electromagnética. A conclusão de Maxwell era muito arrojada na época. A custo, as suas ideias foram aceites, mesmo pelos grandes físicos de então. Tanto que em 1867, a Academia de Ciências de Berlim ofereceu um prémio a quem conseguisse demonstrar experimentalmente que as ondas electromagnéticas existem.
Mas só doze anos mais tarde, em 1879, é que o físico alemão
Heinrich Hertz conseguiu provar, a existência da radioelectricidade, com o oscilador de Hertz.Este aparelho produzia correntes alternadas de período extremamente curto, que variavam rapidamente. Com esta experiência Hertz provou experimentalmente a teoria de Maxwell que a electricidade viaja através da atmosfera em forma de onda mas não se apercebeu das vantagens desta experiência.
As ondas descobertas são as ondas de rádio que também são chamadas de "Ondas Hertzianas" em homenagem a seu descobridor. Hertz, verificou ainda que, essas ondas se deslocavam à velocidade da luz, cerca de 300 000 km/s.
No entanto, o primeiro sistema de rádio surge por intermédio de
Nicola Tesla , um cientista nascido na Sérvia, que mais contribuiu do ponto de vista prático e experimental para a descoberta do rádio.
O físico italiano
Augusto Righi continuou e aperfeiçoou, em Bologna os trabalhos de Hertz, demonstrando ainda a completa relação entre os fenómenos ópticos e de vibração eléctrica.
Em 1884
Temistocle Calzecchi-Onesti, professor no liceu de Fermo, reparou na influencia das descargas eléctricas resultantes de perturbações atmosféricas num arame de ferro, construindo o famoso «tubo» que foi baptizado pelo físico inglês
Oliver Lodge em 1894 como o «coesor». O mesmo Lodge, com o coesor aperfeiçoado pelo francês Branly em experimentações em Cambridge, conseguiu melhorar notavelmente o ganho de recepção das ondas hertzianas. Finalmente em Kronstadt o russo
Alexander Stepanovich Popov utilizando o coesor de Lodge como receptor de distúrbios atmosféricos captados por uma antena rudimentar: uma vara vertical de metal.
Guglielmo Marconi nasceu em Bolonha a 25 de Abril de 1874. Filho de Giuseppe Marconi e Annie Jameson, foi educado em escolas particulares em Bologna, Florence e Leghor. O seu interesse pela física e pela electrónica levaram-no a estudar os trabalhos de Maxwell, Righi e Lodge, entre outros.Ao tomar conhecimento das experiências de Hertz, que descobriu que os campos eléctricos e magnéticos se podiam propagar no ar sob a forma de ondas, Marconi começou a questionar-se se essas ondas poderiam ser usadas para sinalização. Em 1835 desenvolveu um receptor e um emissor, que ligados a uma antena rudimentar mas eficaz, conseguiam transmitir ondas de rádio a uma distância significativa.
Um ano depois, Marconi transmitiu sinais para distâncias superiores a 1,6 km e registou a sua primeira patente. Depois de ter levado o seu dispositivo sem fios para Roma e Londres e de o demonstrar numa série de ambientes, criou a Wireless Telegraph & Signal Company Limited, que em 1900 foi renomeada de Marconi's Wireless Telegraph Company Limited.
Na Primavera de 1897 demonstrou a possibilidade de comunicar a uma distância de 4 km. Em Julho do mesmo ano, em Itália, aumentou essa distância para 18 km. A 28 de Março de 1899 Marconi foi convidado pelo governo francês a realizar a primeira comunicação de uma costa para a outra do Canal da Mancha. Estava criada a T.S.F., que a partir desta altura deu lugar a numerosas experiências em todos os países. Ainda em 1899, realizou uma comunicação radiotelegráfica de 300 km. Em 1901 demonstrou a possibilidade de transmissão pela T.S.F. de sinais através do Atlântico, provando, assim, ser possível a propagação das ondas eléctricas sobre o mar e através dos continentes.
Em 1902 Marconi transmitiu a primeira mensagem radiotelegráfica entre o Canadá e a Inglaterra. Foi graças à T.S.F. que se salvou uma parte dos passageiros dos paquetes Republic (1909) e Titanic (1912). Entre 1902 e 1912 patenteou várias novas invenções e em 1924 transmitiu pela primeira vez a voz humana por meio da radiofonia entre Inglaterra e Austrália.
Marconi recebeu muitas honras durante a sua vida, incluindo parte do Prémio Nobel da Física em 1909. Quando faleceu, a 20 Julho de 1937, todas as estações de rádio do mundo lhe prestaram um tributo com dois minutos de silêncio.
